はじめに

2050年には世界人口の約半数にあたる約50億人が近視になるという衝撃的な予測が、国際的な研究で示されています。近視は単なる「目が悪い」という問題にとどまらず、生産性の低下や医療費の増大を通じて、各国の経済に深刻な影響を及ぼす可能性があります。

世界保健機関（WHO）は近視を「流行レベルの公衆衛生問題」と位置づけ、2026年3月にはバンコクで各国の保健担当大臣らが集まり、小児近視への早期介入を議題とした高レベル政策会議が開催されました。日本でも子どもの視力低下は深刻化の一途をたどっており、もはや個人の健康問題ではなく社会全体の課題となっています。

この記事では、近視がもたらす経済損失の規模、健康上のリスク、そして最新の予防・治療策について解説します。

近視の世界的な拡大と経済への打撃

2050年に世界人口の半数が近視に

オーストラリアのブライアン・ホールデン視覚研究所などの研究チームが学術誌『Ophthalmology』に発表した推計によると、2050年までに世界の近視人口は約49億5,000万人に達し、全人口の約52％を占めるとされています。さらに強度近視は約9億2,500万人、全人口の約10％に上ると予測されています。

この増加傾向はとりわけ東アジアで顕著です。日本を含む東アジア地域では、すでに近視の有病率が80〜90％に達しているとの報告もあります。スマートフォンやタブレットの普及による近業時間の増加、屋外活動時間の減少が主な要因として指摘されています。

数千億ドル規模の生産性損失

近視の経済的影響は、すでに巨額に上っています。学術誌に掲載された系統的レビューによると、2015年時点で未矯正の近視による世界の潜在的生産性損失は約2,440億ドル（約37兆円相当）と推定されています。これに加え、近視性黄斑変性による損失が約60億ドル発生しているとされます。

直接的な医療コストも膨大です。2019年時点で、眼科検診・メガネ・コンタクトレンズ・レーシック・合併症治療を含む近視の直接費用は世界全体で約3,587億ドルに上りました。2050年にはこの費用が約8,700億ドルに膨れ上がると予測されており、とりわけ白内障治療や近視性網膜症の関連費用は4倍に増加する見通しです。

日本における近視の深刻な現状

子どもの視力低下が加速

文部科学省の令和6年度学校保健統計調査によると、裸眼視力1.0未満の児童生徒の割合は、小学校で3割超、中学校で約6割、高等学校で約7割に達しています。この割合は昭和54年の調査開始以来、一貫して増加傾向にあります。

裸眼視力1.0未満の子どものうち約8〜9割は近視であることが指摘されており、日本の子どもの近視有病率は世界的に見ても高い水準にあります。文部科学省は令和4年度から児童生徒の近視実態調査を実施し、学校現場での対策強化に乗り出しています。

視覚障害がもたらす8.8兆円の社会的損失

日本眼科医会の研究班が2009年に発表した報告書では、日本における視覚障害の社会的コストは年間約8.8兆円と試算されています。これには直接的な医療費（約1.3兆円）に加え、生産性の低下や介護負担、QOL（生活の質）の低下による損失が含まれています。

今後、近視人口のさらなる増加と高齢化が同時に進行する日本では、この社会的コストが大きく膨らむことが懸念されます。強度近視の人が高齢化すると緑内障や白内障のリスクが高まり、医療需要が急増する可能性があるためです。

強度近視が引き起こす重大な健康リスク

失明につながる合併症の数々

近視、とくに強度近視は単に「遠くが見えにくい」という問題ではありません。眼球が伸びることで網膜や視神経に物理的な負担がかかり、さまざまな眼疾患のリスクが高まります。

研究によると、強度近視の人は正常な視力の人と比較して、白内障の発症リスクが約5倍、緑内障が約14倍、網膜剥離が約22倍、近視性黄斑症が約41倍に上昇するとされています。これらの合併症は、最悪の場合、失明につながる深刻な疾患です。

日本では近視性黄斑変性が永久的な視覚障害の主要な原因の一つとなっており、視覚障害全体の約12.2％（約20万人）を占めるとの報告があります。強度近視は若年層でも発症リスクがあるため、早期の眼科受診と定期的な検査が重要です。

高齢化社会との複合リスク

2050年の日本は人口の約4割を高齢者が占めると予測されています。若い頃から近視だった世代が高齢期を迎えると、加齢に伴う眼疾患と近視由来の合併症が重なり合い、深刻な視覚障害を引き起こすリスクが高まります。緑内障の場合、強度近視の人は正常眼圧でも視神経が障害される「正常眼圧緑内障」を発症しやすいとされ、早期発見が難しいという問題もあります。

注意点・展望

予防と進行抑制の最新動向

近視の進行を抑制する手段として、いくつかの有効なアプローチが確認されています。まず、1日1〜2時間の屋外活動が近視の発症や進行を抑える効果があることが、複数の研究で示されています。また、20分ごとに遠くを見る習慣（20-20-20ルール）も推奨されています。

薬物療法では、低濃度アトロピン点眼薬が世界的に最も広く使われている近視進行抑制法です。初年度で約30〜70％の近視進行抑制効果が報告されています。日本では参天製薬の「レジュセア ミニ点眼液0.025％」が2024年12月に厚生労働省の承認を受け、国内初の近視進行抑制点眼薬として2025年春から販売が開始されています。

社会全体での取り組みが不可欠

近視対策は個人の努力だけでは限界があります。学校教育における屋外活動時間の確保、デジタルデバイスの使用ガイドラインの策定、定期的な眼科検診の普及など、社会全体での取り組みが求められています。台湾やシンガポールでは国家レベルの近視対策プログラムが実施され、一定の成果を上げている事例もあります。

まとめ

近視は21世紀の「見えない経済リスク」です。2050年に世界人口の半数が近視になるという予測は、医療費の増大と生産性の低下を通じて、各国の経済に大きな打撃を与える可能性を示しています。日本では子どもの視力低下が加速し、視覚障害の社会的コストはすでに年間8.8兆円に上るとされています。

強度近視が緑内障や白内障などの重篤な合併症につながるリスクを踏まえれば、予防と早期介入の重要性は明らかです。低濃度アトロピン点眼薬の実用化など治療の選択肢は広がりつつありますが、屋外活動の推進やデジタル環境の見直しといった社会的な取り組みも欠かせません。一人ひとりが目の健康に関心を持ち、定期的な眼科検診を受けることが、将来の経済損失を抑える第一歩となるでしょう。

参考資料:

• Global Prevalence of Myopia and High Myopia and Temporal Trends from 2000 through 2050 - Ophthalmology
• Myopia’s global impact, by the numbers | Ophthalmology Times Europe
• IMI Impact of Myopia - PMC
• 子どもの視力低下が深刻化！令和6年度学校保健統計 | スポーツ栄養Web
• 視覚障害がもたらす社会損失額 8.8兆円 | 日本眼科医会
• 日本近視学会 近視の進行抑制治療
• Myopia at epidemic levels | WHO Western Pacific
• Global leaders convene to accelerate action on eye health | IAPB